Фамилия Руженцев образована от личного прозвища Руженец и относится к распространенному типу русских фамилий на -ев. Суффикс -ец в основе указывает на человека по месту жительства, занятию или характерной черте, а фамильный суффикс -ев добавляет значение принадлежности: «сын Руженца». Сразу оговоримся: однозначного толкования прозвища нет, и лингвисты предлагают несколько версий, каждая из которых по-своему правдоподобна.

Первая и самая красивая гипотеза возводит прозвище к белорусскому нарицательному «ружа», то есть «роза». В этом случае Руженцем могли назвать человека с цветущим румянцем, любителя роз или, возможно, садовника, который их выращивал. Вторая версия опирается на диалектное слово «ружь», которое в вологодском говоре означает «внешность, образ, вид, оклад». Тогда прозвище носило бы описательный характер: Руженцем звали человека с запоминающейся внешностью, статью, осанкой.

Третья гипотеза отсылает к старинному слову «руга» или «ружа» — так в прошлом называли пошлину или плату на содержание церкви, а также натуральное вспомоществование причту. В этом случае Руженец — не прозвище, а скорее профессиональное именование сборщика этой подати или человека, который получал ругу. Эта версия выглядит вполне убедительно, поскольку на Руси было немало фамилий, образованных от названий повинностей и церковных должностей.

Какая из версий верна — сказать трудно. Слишком мало исторических документов сохранилось о ранних носителях этой фамилии. Ясно одно: прозвище Руженец бытовало в славянской среде, а потомок человека с таким прозванием со временем получил фамилию Руженцев. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и точное место и время возникновения этой конкретной фамилии установить уже невозможно. Тем не менее, фамилия Руженцев — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголоски сразу нескольких древних слов и занятий.