Фамилия Руженцева образована от прозвища Руженец, и в её основе лежат как минимум две версии, заметно различающиеся по смыслу. Первая отсылает к белорусскому слову «ружа» — роза. В этом случае прозвище Руженец могло достаться человеку с цветущим румянцем, любителю роз или, скажем, садовнику, выращивавшему эти цветы. Вторая гипотеза ведёт к вологодскому говору, где слово «ружь» означало «внешность, образ, вид, оклад». Тогда прозвище Руженец описывало стать, осанку или общее впечатление от человека — его, если угодно, «ружь», то есть облик.

Суффикс -ец в прозвище типичен для обозначения человека по характерному признаку или занятию (сравните: купец, удалец, мудрец). Позже к основе добавился притяжательный суффикс -ев-, и фамилия приняла привычную форму Руженцев, а женский вариант Руженцева закрепился за потомками по женской линии.

Есть и третья, более осторожная, трактовка: в некоторых северных говорах «ружь» или «ружа» связывали с чем-то внешним, показным, а иногда и с податью, сбором. Отсюда рождается гипотеза, что Руженцем могли прозвать сборщика налога, который «снимал ружь» — то есть оценивал внешний вид хозяйства или имущества. Эта версия менее очевидна, но она объясняет, почему прозвище могло закрепиться за человеком не по внешности, а по роду деятельности. Если опираться на географию, вологодское происхождение слова выглядит правдоподобнее: фамилия чаще встречается в северных и центральных регионах России, где говоры сохраняли такое значение.

Что касается точных дат и конкретных исторических носителей фамилии, надёжных сведений нет. Фамилия не относится к числу древних княжеских или боярских родов, а значит, её носители, скорее всего, были крестьянами, посадскими людьми или мелкими служащими, получившими прозвище в быту. Как это часто бывало, потомки Руженца со временем утратили связь с исходным прозвищем, и фамилия зажила самостоятельной жизнью. Сегодня Руженцевы встречаются в разных областях России, но единой «родовой генеалогии» у них нет — каждая ветвь, вероятно, ведёт начало от своего Руженца, прозванного за розовый цвет лица, завидную стать или, кто знает, за сбор податей.