Фамилия Ружников напрямую связана с церковным бытом допетровской Руси. В её основе лежит прозвище Ружник, которое носил человек, имевший отношение к руге — так в старину называли содержание, которое духовенство получало от князя, царя или прихожан. Это могло быть жалованье деньгами, хлебом или другими продуктами.

Важно разобраться, кого именно называли Ружником, потому что от этого зависит смысл фамилии. В одних местах, особенно на Севере и в Сибири, приходы сами договаривались со священником о плате за службы. Там Ружником называли сборщика руги — человека, который ходил по дворам и собирал с крестьян оговорённое довольствие для батюшки. В других регионах, где руга шла от казны, так могли прозвать и самого получающего это содержание священника. Обе версии правдоподобны, и обе уводят нас от более позднего и привычного слова «ружьё».

Гипотеза о связи прозвища с оружием не выдерживает критики хотя бы потому, что слово «ружьё» появилось в русском языке значительно позже. Когда в 1642 году в документах упоминается якутский торговый человек Кирилко Ружников, огнестрельного «ружья» в современном смысле ещё не существовало — были пищали и самопалы. А перепись 1699 года, перечислявшая социальные группы «служилых людей, ружников, оброчников», прямо показывает, что ружники — это отдельное сословие, причём в одном ряду с военными и податными людьми. То есть это была именно категория населения, связанная с церковным довольствием, а не с оружием.

Таким образом, родоначальник фамилии Ружниковых был либо священником на «руге», либо тем, кто эту ругу собирал. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность потомку этого человека: Ружников буквально значит «сын Ружника». Фамилия закрепилась за детьми и внуками, которые уже сами могли не иметь отношения к церкви, но сохранили память о занятии предка.