Фамилия Рябица — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, не обрастая типичными русскими суффиксами -ов, -ев или -ин. Если бы предка звали Рябица, его дети, скорее всего, стали бы Рябицыными. Но здесь сама основа стала фамилией, что указывает либо на украинское или белорусское происхождение (в этих языках фамилии на -ица обычны), либо на то, что фамилия закрепилась в письменных документах поздно, когда традиция добавлять суффикс уже ослабла.

Слово «рябица» в русских говорах имеет несколько значений. Самое очевидное — самка рябчика, лесная птица. Прозвище Рябица могли дать охотнику, хорошо знающему повадки этой дичи, или человеку, чем-то напоминавшему птицу: пестрой одеждой, быстрыми движениями, негромким голосом. Менее известно, что в некоторых регионах «рябицей» называли рябину — дерево с характерными плодами. В этом случае прозвище могло указывать на место жительства: «живущий у рябины», либо на цвет лица — румяный, с веснушками (рябой).

Стоит учитывать и возможность связи с диалектным глаголом «рябить» — пестрить, делать неровным, покрывать рябью. Такое прозвище мог получить человек с рябым лицом после оспы, или же тот, кто занимался ремеслом, связанным с созданием рябого узора (например, столяр, делавший текстуру под орех). Однако версия с птицей выглядит убедительнее: в русской ономастике прозвища от названий птиц (Сокол, Голубь, Воробей) очень распространены, и Рябица вписывается в этот ряд.

Географически фамилия встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине. Встречаются варианты написания через «я» — Рябица, хотя исторически могла писаться и через «е» (Ребица), если в основе лежало не «рябь», а «ребро» или «репа». Но для современного носителя это маловероятно: фамилия прозрачна по смыслу и устойчиво ассоциируется с лесной птицей или рябиной.

Сословной принадлежности у фамилии нет — её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. В метрических книгах XIX века Рябица встречается как у крепостных крестьян Витебской губернии, так и у казаков Черниговщины. Единственное, что объединяет всех носителей, — прозвище, данное по внешнему признаку, ремеслу или месту, и сохранённое в почти неизменном виде на протяжении нескольких поколений.