Фамилия Рябицев — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия птицы, а не от дерева, как может показаться на первый взгляд. Основа здесь — «рябец» (или «рябчик»), то есть лесная птица из семейства тетеревиных. Прозвище Рябец давали либо охотнику, промышлявшему этой дичью, либо человеку с пёстрой, рябой внешностью — веснушками, следами оспы или просто неоднородным цветом лица. В говорах «рябцом» называли и самого рябчика, и человека с такой характерной внешностью.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра. Суффикс -ев (в форме Рябицев, а не Рябцов) появился из-за того, что исходное прозвище звучало как Рябец, а не Ряб. Притяжательный суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -ец: Рябец → Рябицев, то есть «сын Рябца». Чередование «ц/ч» в корне (Рябец — Рябицев) — норма для русского языка, сравни: Кузнец — Кузнецов.

Географически фамилия тяготеет к северным и северо-восточным областям России, где рябчик был промысловой птицей, а прозвища по птицам встречались чаще, чем в южных степных регионах. Встречается она в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, а также на Урале. В документах XVII–XVIII веков крестьяне и охотники с таким прозвищем фиксировались именно в этих краях.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Рябинин, которая происходит от ягоды рябины или от имени Рябина, Рябицев однозначно связан с птицей. Это позволяет отличить одну фамилию от другой даже при внешнем сходстве. Вариант Рябцев (без «и») встречается реже и обычно восходит к тому же корню, но мог быть записан по-другому из-за местных говоров.

Сословно Рябицевы в основном были крестьянами и государственными людьми, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано, что неудивительно для прозвища, связанного с охотой и лесным промыслом.