Фамилия Рябунькин — наглядный пример того, как русская фамилия строится не напрямую от слова, а через цепочку суффиксов. В основе лежит прозвище Рябуня или Рябунька. Оба этих слова образованы от прилагательного «рябой» — человек со следами оспы на лице, с неровной кожей или просто пестрый, пятнистый. Суффикс -ун- в прозвищах (как в Говорун, Молчун) придавал оттенок деятеля или носителя признака: Рябуня — тот, кто ряб, кто выделяется рябизной. А уменьшительно-ласкательный суффикс -к- превратил Рябуню в Рябуньку, и уже от этой формы пошел притяжательный суффикс -ин: Рябунькин — буквально «сын Рябуньки».

Интересна география фамилии. Она почти не встречается в центральных областях России, зато отчетливо привязана к южнорусским регионам, особенно к Курской и Белгородской областям. Там же распространены однокоренные варианты: Рябухин, Рябушкин, Рябцев. Эта локальность говорит о том, что фамилия сложилась в среде крестьян и однодворцев, а не в дворянской или городской среде, где фамилии часто имели более книжное или географическое происхождение.

Словообразовательная модель Рябунькин — редкая. Обычно от прозвищ на -уня (Рябуня) фамилии образовывались через суффикс -ев: Рябунев. Здесь же мы видим двойное суффиксальное наращение: сначала уменьшительное -к-, потом фамильное -ин. Это делает фамилию не просто указанием на предка, а почти семейным прозвищем внутри рода: Рябунька — это, скорее всего, младший в семье Рябуни, которого так ласково называли. Со временем это прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Встречается также вариант написания через «а» — Рябунькан, но это, скорее всего, диалектная или канцелярская ошибка, не меняющая смысла. В целом, Рябунькин — фамилия с прозрачной этимологией, уходящая корнями в народную речь, где внешность человека могла стать его главным опознавательным знаком на поколения вперед.