Фамилия Рябинкин напрямую связана с деревом, но не с ягодами, а с мирским именем предка. В старину на Руси имя Рябинка давали человеку не за любовь к рябине, а как личное прозвище. Эта традиция была широко распространена: в документах XV века встречаются и Рябина Иван Иванович, послух, и просто крестьянин Рябина. Позже, в 1531 году, в записях появляется Дмитрий Романович Рябинин, а в 1600-м — новгородский подьячий Богдан Иванов Рябинин.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Рябинк- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность роду. Суффикс -ин, в отличие от -ов/-ев, обычно присоединяли к основам, оканчивающимся на -а/-я. Получается, что Рябинкин — это буквально «сын Рябинки», то есть потомок человека, носившего мирское имя Рябинка.

Мирские имена, образованные от названий растений, были обычным делом в допетровской Руси. Их давали не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека в семье или общине. Рябина как символ могла означать стойкость, гибкость или просто быть связана с местом, где росло много этих деревьев. Впрочем, точную причину, почему предка назвали именно так, мы уже не узнаем — это могло быть связано и с внешностью, и с характером, и с местом жительства.

Любопытно, что фамилия сохранила именно форму Рябинкин, а не более распространённую Рябинин. Форма с -к- в основе указывает на уменьшительно-ласкательное имя Рябинка, а не на прямое прозвище Рябина. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был младшим или любимым в семье, либо само прозвище закрепилось в уменьшительной форме. В ономастике такие случаи фиксируют: от одной основы могли возникнуть разные фамилии — Рябинин, Рябинов, Рябинкин, и все они считаются самостоятельными, хотя и родственными.

Судя по архивным записям, фамилия бытовала в новгородских землях, где подьячий Богдан Рябинин уже в начале XVII века носил её как наследственную. Это косвенно указывает на то, что предки Рябинкиных могли быть служилыми людьми или посадскими, а не только крестьянами. Впрочем, единого сословного портрета для всех носителей фамилии нет: разные ветви могли вести происхождение от разных людей с одинаковым именем.

Сегодня фамилия Рябинкин встречается нечасто, но она хорошо вписывается в ряд русских фамилий, образованных от мирских имён. Её носитель может быть уверен: его предок жил не позднее XV–XVI веков, и уже тогда его имя звучало как Рябинка — тепло, по-домашнему, с отсылкой к рябиновому кусту у крыльца.