Фамилия Рябинкина образована от мирского имени Рябинка. В старину на Руси имена, данные человеку при крещении, часто дополнялись прозвищами, которые не имели отношения к церковному календарю. Их давали по внешности, характеру или обстоятельствам появления на свет. Имя Рябинка мог получить человек, родившийся в год, когда рябина дала особенно богатый урожай, или же тот, кто жил неподалеку от рябиновой рощи. Не исключено, что прозвище отражало и внешние черты — например, яркий румянец, напоминающий цвет ягод.

В основе фамилии лежит слово «рябина», а суффикс -ин указывает на принадлежность: Рябинкина буквально означает «дочь (или жена) Рябинки». Такая модель образования фамилий была распространена повсеместно, но особенно часто встречалась в северных и центральных русских землях, где мирские имена сохранялись дольше всего.

Имя Рябинка и его производные фиксируются в исторических документах с XV века. С. Б. Веселовский в своих ономастических трудах упоминает Рябину Ивана Ивановича, послуха конца XV века, а также крестьянина Рябину, жившего в том же столетии. Чуть позже встречаются Дмитрий Романович Рябинин (1531 год) и Богдан Иванов Рябинин, подьячий из Новгорода (1600 год). Эти записи подтверждают, что прозвищная основа была живой и активно использовалась в разных слоях общества — от крестьян до приказных людей.

Интересно, что фамилия Рябинкина сохранила архаичную форму с суффиксом -ин, тогда как более поздние варианты, такие как Рябинин, могли оформляться по другой модели. Впрочем, обе фамилии восходят к одному корню и указывают на родство с человеком по прозвищу Рябина или Рябинка. Со временем имя-прозвище забылось, но фамилия, закрепившись за потомками, донесла его до наших дней.