Фамилия Рябунькина образована от прозвища Рябунька, и в старину его чаще всего получал человек, перенесший оспу: следы болезни навсегда оставались на лице рябинами, отсюда и пошло такое прозвище. Эта версия — самая распространенная и правдоподобная, она напрямую связывает основу фамилии с внешним признаком, который в деревенской среде сразу бросался в глаза и закреплялся за человеком.

Но есть и другая, менее очевидная тропа. Слово «рябки» — это отряд птиц, к которому относятся чернобрюхий рябок, белобрюхий рябок и другие. В русских говорах рябкой называли и куропатку. Если основатель рода Рябунькиных чем-то напоминал эту птицу — может, характером, повадками или манерой держаться, — он вполне мог получить прозвище в честь нее. Правда, эта гипотеза слабее: прозвища по птицам встречаются реже, чем по внешним приметам, да и слово «рябок» в значении «куропатка» не было повсеместным.

Сама модель фамилии типична для русского ономастикона: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Рябунькина — это «дочь или жена Рябуньки», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем. Форма с суффиксом -уньк- придает основе ласкательный, уменьшительный оттенок: Рябунька — это не просто «рябой», а скорее «рябенький», что смягчает прозвище и делает его почти домашним.

Интересно, что фамилия сохранила женскую форму, которая в современном употреблении часто воспринимается как основная, хотя исторически она вторична по отношению к мужской — Рябунькин. В документах и переписи встречаются оба варианта, и это нормально для фамилий, которые формировались в крестьянской среде, где прозвище передавалось по наследству без жесткой фиксации.

Если копать глубже, то корень «ряб-» в русском языке вообще богат на производные: рябина, рябчик, рябь. Все они связаны с идеей пестроты, пятнистости, неоднородности цвета. Так что независимо от того, что именно стало поводом для прозвища — следы оспы или птица, — основа фамилии уходит в древнее представление о ряби как о метке, которая выделяет человека или предмет из общего ряда.