Фамилия Рябушкина напрямую связана с прозвищем Рябушка, которое в старину давали человеку с заметными следами оспы на лице. Прилагательное «рябой» в русских говорах означало «покрытый рябинами, пятнами, щербинами». Именно так называли людей, чью кожу портила болезнь, поэтому первоначальный смысл прозвища — не эстетическая оценка, а медицинский факт, по которому человека легко было опознать в деревне.

Менее вероятно, но возможно, что Рябушкой называли веснушчатого человека. В этом случае прозвище носило более мягкий, даже ласкательный оттенок: веснушки («пестринки», «рябинки») не считались увечьем и часто служили основой для уличных кличек. Различить эти два случая сегодня невозможно, но оба они указывают на внешность, а не на характер.

Существует и третья версия, которую лингвисты держат в уме, но не ставят на первое место. Глагол «рябить» имел переносное значение «мелькать, маячить». Если человек постоянно суетился, вертелся перед глазами, его могли иронично прозвать Рябушкой. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: для обозначения суетливого человека в русском языке существовали более употребительные прозвища, а связка с внешностью для данного корня лежит на поверхности.

Словообразовательная модель проста и типична для северных и центральных регионов России. Суффикс -ушк- придавал прозвищу уменьшительно-ласкательное или бытовое звучание: так же образованы фамилии от прозвищ Голубушка, Милушка, Умнушка. Затем в дело вступил притяжательный суффикс -ин, который указывал на принадлежность: «чей ты?» — «Рябушкин». То есть фамилия изначально значила «сын Рябушки», а в женском роде — «дочь или жена Рябушкина». Форма Рябушкина закрепилась как фамилия женщины или как название всей семьи, если речь шла о жене и детях.

Фамилия не дворянская и не книжная — она выросла из народной среды, из крестьянского или посадского быта. Прозвища, основанные на внешних приметах, были самым распространённым способом отличить одного Ивана от другого в условиях, когда официальные имена повторялись на каждой улице. Поэтому Рябушкины встречаются в основном там, где жили оседлые земледельческие общины: в Поволжье, на Урале, в центральных губерниях.

Любопытно, что фамилия сохранила архаичную огласовку. В современном русском языке чаще говорят «рябоватый» или «рябинник», а слово «рябушка» почти вышло из употребления. Но именно эта редкая форма прозвища донесла до нас живую речь позапрошлых веков — она звучит как осколок диалекта, застывший в паспорте.