Фамилия Рябушко звучит нарочито по-домашнему, и в этом её подсказка: перед нами не застывшая форма прилагательного, а живое прозвище, которое закрепилось за родом. В её основе лежит личное прозвище Рябуш, а оно, в свою очередь, образовано от прилагательного «рябой». Так на Руси называли человека со следами оспы на лице — в те времена отметины были настолько распространены, что стали устойчивой приметой для именования. Менее вероятно, что прозвище получил веснушчатый человек, то есть тот, на чьём лице были заметны пятнышки и пестринки, — но и эту версию сбрасывать со счетов нельзя: в разных говорах «рябизна» могла означать и пестроту, и оспины.

Есть и третья, более редкая трактовка. Нельзя исключать, что прозвище Рябуш восходит к глаголу «рябить». Тогда смысл меняется: Рябушем могли прозвать не по внешности, а по поведению — суетливого человека, который постоянно мелькал, маячил перед глазами, «рябил». Такой человек будто раздражал взгляд своей непоседливостью, и меткое прозвище прилипало к нему надолго. Из двух версий — «внешней» и «поведенческой» — первая всё же правдоподобнее: прозвища по физическим особенностям встречались чаще, чем по манере двигаться, да и прилагательное «рябой» в основе лежит очевиднее, чем глагол.

Суффикс -ушк- в прозвище Рябуш придаёт ему ласкательный, даже уменьшительный оттенок. Это характерная черта севернорусских и некоторых западных говоров, где так могли назвать молодого парня или просто своего, близкого человека. Позже прозвище Рябуш, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. А когда встал вопрос о закреплении фамилии за потомками, к основе добавили типичный украинский суффикс -ко, указывающий на принадлежность: Рябушко — это буквально «сын Рябуша» или «маленький Рябуш».

Такая модель — прозвище плюс уменьшительный суффикс и патронимическое окончание — характерна для украинской и южнорусской ономастики. Фамилия Рябушко встречается преимущественно на территории современной Украины и в южных областях России, что косвенно подтверждает её происхождение в среде казачества или крестьянства. Родственными ей будут фамилии Рябов, Рябинин, Рябцев — все они выросли из того же корня, но каждый регион отчеканил свою форму. В отличие от них, Рябушко сохранила память о конкретном человеке — Рябуше, чьё прозвище оказалось настолько цепким, что пережило века.