Фамилия Рябушев происходит от личного прозвища Рябуш и относится к древнему пласту русских семейных именований, образованных от характеристики человека. В основе прозвища лежит прилагательное «рябой». Чаще всего так называли человека со следами оспы на лице или просто с заметной пестринкой, веснушками — того, чья внешность «рябила», то есть выделялась пятнышками и неровным цветом кожи.

Менее вероятно, но нельзя полностью исключать связь прозвища с глаголом «рябить» в переносном смысле. В народной речи рябить могло значить мелькать, маячить перед глазами. Тогда Рябушем могли прозвать суетливого, непоседливого человека, который постоянно на виду и своими движениями словно бы рябит. Эта версия слабее первой: для прозвищ, данных по внешности, у славян было куда больше поводов, чем для метких наблюдений за манерой поведения, хотя и такое случалось.

Морфология фамилии проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека по имени Рябуш. По той же модели образованы десятки других русских фамилий от прозвищ с уменьшительным или ласкательным суффиксом -уш: Малыш — Малышев, Голыш — Голышев, Рябуш — Рябушев. Форма множественного числа «Рябушевы» в обиходе означает весь род, всю семью, и именно в таком виде фамилия часто закреплялась в документах, когда речь шла о домохозяйстве или семействе целиком.

Интересно, что однокоренные фамилии — Рябов, Рябинин, Рябчиков — широко распространены по всей России, но Рябушев встречается заметно реже. Это говорит о том, что прозвище Рябуш было не таким частым, как просто Рябой, и бытовало, скорее всего, в определенных местностях, где прижилась именно эта уменьшительная форма. Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, вероятно, относились первые Рябушевы, получали свои постоянные фамилии позже дворянских, в основном в XVII–XIX веках.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Рябушев сохранила для нас живое народное слово, которое уже вышло из активного употребления. Она — памятник славянской письменности и культуры, запечатлевший наблюдательность наших предков, умевших одним метким словом охарактеризовать человека и передать эту характеристику через века своим потомкам.