Фамилия Рябушина образована от прозвища или мирского имени Рябуша. В основе лежит прилагательное «рябой» — человек со следами оспы на лице, с неровной, пестрой кожей. В русских говорах «рябушей» могли называть и рябчика (птицу с пестрым оперением), и человека с веснушками, и вообще всё пёстрое, неоднородное по цвету. Так что первым носителем прозвища мог быть либо человек с заметными следами болезни, либо обладатель рябой, веснушчатой внешности.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ш- в прозвищах (Рябуша, Говоруша, Вертуша) указывает на активный признак или склонность, а затем к основе добавился суффикс -ин, обозначающий принадлежность: «чей?» — Рябушин, то есть сын или потомок Рябуши. В женском роде — Рябушина. Такая форма характерна для фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках, когда отчества на -ин активно превращались в наследственные фамилии.

Любопытно, что фамилия Рябушина не имеет отношения к знаменитой купеческой династии Рябушинских. Те носили фамилию с суффиксом -ский, что указывает на иное происхождение — от географического названия (сельцо Рябуши или Рябушинское). Рябушина же — форма более простая, крестьянская или посадская, без дворянского оттенка. Встречается она преимущественно в Ярославской, Костромской и Вологодской областях, где рябые прозвища были особенно распространены из-за частых эпидемий оспы в прошлом.

В написании фамилии возможны варианты через «я» и «е»: Рябушина и Ребушина — обе формы фиксируются в метрических книгах XIX века. Первая считается основной, вторая — диалектный вариант, отражающий акающее произношение.