Фамилия Рябушенко — это классический пример украинской фамилии, образованной по модели «сын такого-то». Если разобрать её по косточкам, то в основе лежит прозвище Рябуша, а суффикс -енко указывает на прямое родство: буквально Рябушенко — это «сын Рябуши». Такая модель была особенно распространена в Левобережной Украине и на Подолье, где и встречаются первые документальные следы рода.

Корень прозвища — «ряб-», и здесь открывается простор для толкований. Самое очевидное и часто встречающееся объяснение связано со словом «рябой». В старину рябым называли человека, перенёсшего оспу — болезнь, которая до XIX века косила Европу и оставляла на лице характерные отметины-пестринки. Однако «рябой» могло означать и просто «пёстрый», «веснушчатый»: так могли прозвать человека с заметными пятнышками на коже, которые не обязательно были следствием болезни.

Есть и второй, менее очевидный смысл, который часто упускают. Глагол «рябить» означал «мелькать, маячить перед глазами». В этом случае прозвище Рябуша могло закрепиться за суетливым, непоседливым человеком, который постоянно на виду. Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии Рябушенко, скорее всего, работает первая — с оспой или веснушками, потому что прозвища по внешним признакам на Руси давали чаще, чем по чертам характера. Но исключать вторую всё же не стоит: без живого носителя прозвища мы уже не узнаем точно.

Интересно, что однокоренные именования встречаются в исторических источниках с XVI века. В труде С. Б. Веселовского упоминаются и Рябка Василий Андреевич Блохин Аничков (вторая половина XVI века), и холоп Рябов Дорофей из Новгорода (1595 год), и подьячий-дозорщик Рябцов Ерофей (1616 год). Это говорит о том, что корень был распространён по всей Руси, но именно форма с суффиксом -уш- и последующим -енко прижилась на украинских землях.

В письменных источниках фамилия встречается с конца XIX века. В документах Одессы есть запись об украинцах Митрофане Петровиче и Михаиле Петровиче Рябушенко, родившихся в селе Андрияшевка Балтского уезда Подольской губернии в 1893 и 1891 годах соответственно. Подолье — это как раз та территория, где фамилии на -енко были особенно типичны. Позже фамилия расселилась шире: например, из документов Оренбургской области известна Рябушенко Татьяна Васильевна, родившаяся в 1947 году и проживавшая в Бугуруслане.

Сама фамилия интересна тем, что в ней сохранился уменьшительно-ласкательный оттенок прозвища. Рябуша — это не просто «рябой», а скорее «рябенький», что придаёт фамилии почти домашнее звучание. Со временем прозвище полностью вытеснило наследственное имя в официальных документах, и потомки Рябуши стали писаться Рябушенко, закрепив за собой память о предке — человеке со следами оспы на лице или просто с веснушками, которого в округе знали именно по этой примете.