Фамилия Рябушей — редкий пример русской фамилии, сохранившей форму родительного падежа множественного числа. Если типичные фамилии на -ов и -ин отвечают на вопрос «чей?», то фамилии на -их/-ых (Рябых, Чутких) и их более старый вариант на -ей (Рябушей, Босовей) — на вопрос «из чьего дома?», «из семьи кого?». Рябушей буквально означает «из семьи Рябуша» или «из дома, где живут Рябуши». Такая модель была особенно распространена на Русском Севере, в черноземных губерниях и в Сибири, где прозвищные фамилии часто застывали в исходной падежной форме.

Основа фамилии — прозвище Рябуш. В русских говорах так могли называть человека со следами оспы на лице (рябого), либо того, у кого кожа или волосы были с пестриной, в крапинку. В. И. Даль фиксирует слово «рябушка» как ласковое наименование рябчика — лесной птицы с пёстрым оперением. Не исключено, что прозвище Рябуш дали охотнику, промышлявшему рябчиков, или человеку с быстрой, «рябой» походкой (от глагола «рябить» в значении «мелькать, дрожать»). Суффикс -уш- в прозвище носит уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок, что типично для неофициальных имён в крестьянской среде.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить ареал. Рябов и Рябцев — общерусские варианты, Рябых — типично северный и сибирский, а Рябушей — ещё более редкий и локальный. Вероятнее всего, фамилия закрепилась в одной или нескольких соседних деревнях, где жила большая семья Рябушей. Если вы встретите носителя этой фамилии сегодня, скорее всего, его корни ведут в Вологодскую, Архангельскую или Кировскую область, либо в староверческие поселения Забайкалья, куда северные переселенцы принесли свой говор и свои фамильные модели.

Никаких сведений о дворянском происхождении Рябушей нет — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая в XV–XVII веках. В документах она почти не встречается, что неудивительно: фамилии на -ей фиксировались переписчиками непоследовательно, а в XIX веке многие носители меняли окончание на более привычное -ов или -ев при переезде в города.