Фамилия Рябушкиу — редкий случай, когда русская по происхождению основа получила нерусское окончание. Это почти наверняка молдавский или румынский след: суффикс -у характерен для фамилий в Бессарабии (современная Молдова и прилегающие области Украины). Если бы фамилия осталась в великорусской среде, она звучала бы как Рябушкин или Рябушков. Здесь же окончание «-у» — это румынизированная форма, возникшая в XIX–XX веках, когда в документах фиксировали фамилии по местной административной традиции.

Основа фамилии прозрачна: рябушка. В русских говорах так называли рябчика — птицу из семейства тетеревиных. Слово образовано от «рябой» (пёстрый, крапчатый) с уменьшительным суффиксом -ушк-. Прозвище Рябушка могли дать человеку со следами оспы на лице (рябое лицо), либо охотнику, промышлявшему рябчиков, либо просто обладателю пёстрой, веснушчатой внешности. В любом случае, корень — внешний признак, перешедший в прозвище.

С точки зрения словообразования, Рябушкиу — это патроним, то есть фамилия, указывавшая на отца: «чей?» — Рябушкин сын. Обычный русский вариант — Рябушкин. Но в Бессарабии, где в XIX веке жило много русских старообрядцев и украинцев, фамилии нередко записывали по молдавскому образцу, с конечным -у (сравните: Кириллов → Кириллову, Иванов → Иванову). Так Рябушкин превратился в Рябушкиу.

Географически фамилия тяготеет к территориям бывшей Бессарабской губернии: север Молдовы, Черновицкая и Одесская области Украины. Встречается и у потомков переселенцев в других регионах, но крайне редко. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами — в дворянской среде такие «птичьи» прозвища не приживались.

Однокоренные фамилии — Рябушкин, Рябчиков, Рябов — встречаются гораздо чаще. Рябушкиу же стоит особняком: это маркер того, что предки жили на стыке русской и молдавской культур, и фамилия сохранила память о том, как местное делопроизводство адаптировало русское прозвище под свой язык.