Фамилия Рябушкин образована от прозвища Рябушка, а оно, в свою очередь, — от прилагательного «рябой». Так в старину называли человека со следами оспы на лице или просто с заметной пестринкой, неровным цветом кожи. Рябой — тот, у кого лицо покрыто пятнышками, рябинами. Менее вероятно, что прозвище получил веснушчатый человек, хотя и эту версию нельзя полностью сбрасывать со счетов: в разных говорах «рябой» могло означать и «пёстрый», и «пятнистый», так что основой могла стать любая внешняя особенность.

Есть и другая, более редкая трактовка: прозвище Рябушка могли связать с глаголом «рябить». В этом случае прозвище носило бы не внешний, а поведенческий оттенок: так могли назвать суетливого человека, того, кто постоянно мелькал, маячил перед глазами, словно рябил. Однако эта версия выглядит менее убедительной: прозвища, образованные от глаголов, встречаются реже, чем те, что описывают внешность, а «рябой» — одно из самых распространённых прозвищных определений в русской антропонимии.

Сама модель образования фамилии проста и типична для северорусских и центральнорусских земель: к основе Рябушк- добавили патронимический суффикс -ин. Такой суффикс указывал на принадлежность: Рябушкин — значит «сын Рябушки», потомок человека с этим прозвищем. Форма с суффиксом -ушк- придаёт основе уменьшительно-ласкательный оттенок, что характерно для прозвищ, которые закреплялись за человеком в быту, в кругу семьи или соседей.

Интересно, что фамилия Рябушкин стоит в одном ряду с однокоренными Рябов, Рябинин, Рябчиков, но выделяется именно суффиксом: если Рябов — просто «сын Рябого», то Рябушкин сохранил более мягкую, «домашнюю» форму прозвища. Это говорит о том, что прозвище Рябушка, скорее всего, бытовало в конкретной местности и передавалось в устной речи, прежде чем закрепиться в качестве фамилии.

Точных сведений о географии фамилии в открытых источниках мало, но по модели образования и по распространению аналогичных форм можно предположить, что фамилия встречается в регионах, где были сильны традиции прозвищных фамилий, — на севере и в центральной России. Отдельного внимания заслуживает и то, что фамилия не относится к числу дворянских или книжных: она выросла из живого народного прозвища, а значит, предки Рябушкиных были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, для которых внешность и характер служили естественным источником имён.