Фамилия Рябушкины — это классический пример русского «прозвищного» имени, которое закрепилось за родом несколько веков назад. В её основе лежит личное прозвище Рябушка, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Рябушки». Суффикс -ин указывает на принадлежность, и это одна из самых распространённых моделей образования русских фамилий, наряду с -ов и -ев.

Смысл прозвища напрямую связан с прилагательным «рябой». Чаще всего так называли человека со следами оспы на лице — в старину это было настолько распространённое явление, что слово «рябой» стало едва ли не главной визуальной характеристикой внешности. Менее вероятно, но тоже возможно, что Рябушкой называли веснушчатого человека, лицо которого было покрыто пестринками и пятнышками. Оба варианта сводятся к одному: прозвище давали по заметному, бросающемуся в глаза признаку внешности.

Есть и третья версия, более редкая, но имеющая право на существование. Она отталкивается от глагола «рябить». В этом случае прозвище могло относиться не к внешности, а к поведению: Рябушкой называли суетливого, непоседливого человека, который постоянно мелькал, маячил и буквально «рябил» перед глазами. Эта гипотеза менее правдоподобна, поскольку в русской ономастике прозвища по внешним признакам встречаются значительно чаще, чем по поведенческим, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что фамилия Рябушкин входит в целое гнездо однокоренных фамилий: Рябов, Рябинин, Рябчиков, Рябков. Все они образованы от одного корня, но разными путями. Рябушкин выделяется на их фоне уменьшительно-ласкательным суффиксом -ушк-, который придаёт прозвищу оттенок снисходительной нежности. Это говорит о том, что прозвище Рябушка могло быть не обидным ярлыком, а скорее бытовым, привычным именем, которым человека называли в семье или в узком кругу.

Точное место и время возникновения фамилии Рябушкин назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных регионах неравномерно. Крестьяне и посадские люди получали фамилии позже дворян, поэтому Рябушкины могли появиться в разных уголках России независимо друг от друга. Сегодня фамилия встречается повсеместно, но чаще — в центральных областях России и Поволжье.