Фамилия Рябушка в основе своей — прозвище, и почти наверняка оно связано с прилагательным «рябой». Чаще всего так называли человека со следами оспы на лице — в старину эта болезнь оставляла заметные отметины, и «рябой» звучало не как диагноз, а как бытовая примета. Менее вероятно, что прозвище получил веснушчатый человек, у которого лицо пестрело пятнышками, — но и такой вариант возможен, ведь и веснушки, и оспины называли одним словом.

Есть и третья версия, более редкая: Рябушкой могли прозвать суетливого человека. Тут прозвище восходит к глаголу «рябить» — в смысле «мелькать, маячить перед глазами». Если человек постоянно вертелся, суетился, не давал себя рассмотреть, о нём могли сказать, что он рябит. Правдоподобность этой гипотезы ниже: глагольное значение у прозвищ встречается реже, чем описательное, но полностью исключать его нельзя.

Сама форма «Рябушка» интересна уменьшительно-ласкательным суффиксом -ушк-. Такие прозвища звучали мягко, даже с оттенком снисходительности. Рябушкой могли назвать подростка или младшего в семье, чья внешность бросалась в глаза. Впрочем, суффикс не всегда указывал на возраст: в северных говорах подобные формы несли скорее бытовую, домашнюю интонацию.

Фамилия образована напрямую от прозвища, без дополнительного суффикса принадлежности. Это отличает её от более частых Рябовых или Рябининых, где -ов и -ин указывают на отца. Рябушка застыла в той форме, в какой прозвище бытовало в живой речи, — так нередко случалось с прозвищами, которые становились фамилиями в крестьянской среде без участия писцов и переписей.

Однокоренные фамилии — Рябов, Рябцев, Рябинин — распространены шире, но Рябушка сохранила более архаичный, «домашний» облик. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских говорах, где слово «рябушка» могло также обозначать рябую курицу или птицу с пёстрым оперением. Это дополнительный, бытовой пласт значения: прозвище могло закрепиться за птичницей или за человеком, державшим пёструю птицу, но такая трактовка остаётся вторичной.