Фамилия Рянцев — редкий случай, когда внешне простая основа скрывает несколько версий происхождения, и ни одну из них нельзя отбросить с порога. По словообразовательной модели это типичная русская фамилия с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц. Значит, в самом простом варианте фамилия образована от прозвища или имени Рянец.

Первый и самый очевидный путь — от слова «рянка» или «ряндать». В северных и сибирских говорах «рянка» — это небольшая деревянная чашка, миска, а глагол «ряндать» означал «звенеть, бренчать, стучать». Прозвище Рянец могли дать либо мастеру, делавшему такую посуду, либо человеку, который постоянно гремел посудой, либо просто обладателю громкого голоса. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Рянцев встречается преимущественно в регионах Русского Севера и Урала — в архангельских, вятских, пермских документах.

Вторая версия выводит основу из тюркских языков. Слово «рян» или «рен» в ряде тюркских наречий означало «рубец, шрам». В таком случае Рянец — человек со шрамом, и фамилия могла возникнуть в среде, где было смешанное русско-татарское население, например, в Казанском или Астраханском крае. Однако эта гипотеза менее убедительна: для тюркских заимствований в русских фамилиях чаще встречаются основы на -ай, -кай, а форма «Рянец» слишком напоминает исконно славянскую уменьшительную модель.

Третий вариант — от канонического имени Родион через его обиходные формы. В народе Родиона могли называть Родя, Родька, а в некоторых говорах — Ряня, Рянька. Суффикс -ец давал уменьшительное Рянец. Это типичный случай, когда церковное имя в крестьянской среде искажалось до неузнаваемости. Прямых доказательств этой связи нет, но для XVII–XVIII веков такие переходы — обычное дело.

Стоит отметить, что фамилия не относится к дворянским или купеческим — в старых переписях Рянцевы значатся в основном как государственные крестьяне, реже как однодворцы. В написании встречается также вариант Рянцов — с суффиксом -ов, но он значительно реже.