Фамилия Рыбачева — женская форма фамилии Рыбачев, и в её основе лежит не просто слово «рыбак», а более древнее и диалектное прозвище. В отличие от распространённой фамилии Рыбаков, образованной от литературного «рыбак», Рыбачев происходит от слова «рыбач» — так в некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, называли не всякого рыбака, а именно того, кто промышлял рыбой постоянно, профессионально. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Рыбачев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Рыбач.

География фамилии показательна. Наибольшая концентрация носителей Рыбачевых традиционно фиксируется в Архангельской, Вологодской областях и в Пермском крае — регионах, где речное и озёрное рыболовство веками было основным промыслом, а не подспорьем к земледелию. Там «рыбач» — не обидное прозвище, а обозначение уважаемой профессии, кормильца. Это сразу отличает фамилию от, скажем, Рыбкина или Рыбникова, где основа указывает на торговлю или мелкую рыбу.

Словообразовательная модель здесь простая, но редкая. В русской ономастике фамилии на «-ачев» от основ на «-ач» встречаются реже, чем на «-аков» (ср. Рыбаков и Рыбачев). Если Рыбаков мог получить как профессиональный рыбак, так и человек, похожий на рыбу (например, с холодными глазами), то Рыбачев почти всегда указывает на род занятий. Альтернативная версия — происхождение от неканонического имени Рыбач (как прозвище по профессии), что тоже укладывается в ту же логику.

Сословная принадлежность у Рыбачевых не была единой. В документах XVII–XVIII веков встречаются как государственные крестьяне-рыболовы с Северной Двины, так и однодворцы из южных губерний, где фамилия могла закрепиться за переселенцами. В дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется — её носители почти всегда были из податных сословий, что делает её типичной «народной» фамилией, образованной от конкретного дела, а не от прозвища-характеристики.