Фамилия Рыбачев прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: потомок человека, которого в округе знали под прозвищем Рыбача. В основе лежит глагол «рыбачить» — заниматься ловлей рыбы. Это типичное «профессиональное» именование: в старину прозвище по роду занятий часто закреплялось за человеком прочнее, чем имя, данное при крещении.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Рыбач- добавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность: Рыбачев означает «сын Рыбачи». Интересно, что в этом ряду фамилия стоит особняком. Гораздо чаще встречаются однокоренные Рыбаков, Рыбаковский или Рыбкин, а вот форма с суффиксом -ач и окончанием -ев встречается реже. Это делает фамилию заметной на общем фоне и говорит о том, что предок носил именно прозвище Рыбача, а не, скажем, Рыбак.

Прозвища с суффиксом -ач в русском языке обычно давали людям по яркой, бросающейся в глаза черте характера или поведению. В данном случае, скорее всего, имелось в виду не просто занятие, а страстная увлеченность делом. Рыбачой могли назвать того, кто пропадал на реке с утра до вечера, для кого рыбная ловля была не способом прокормиться, а образом жизни. Хотя, разумеется, для крестьянского мира рыбный промысел часто был и важным подспорьем в хозяйстве.

Историческая логика возникновения фамилии укладывается в общую картину формирования русских родовых имен. Первоначально прозвище Рыбача носил один человек. Его дети в документах писались как «Рыбачевы дети», а за внуками и правнуками уже закрепилась простая форма Рыбачев. Так профессиональное прозвище, данное одному человеку, превратилось в наследственное имя целого рода.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии оно падает на второй слог — Рыбачéв. Это отличает её от некоторых других фамилий на -ачев, где ударение может смещаться на первый слог. Впрочем, в разговорной речи иногда можно услышать и вариант с ударением на первый слог, но литературной нормой считается именно ударение на «а».

Если говорить о географии, то фамилия распространена преимущественно в регионах, богатых реками и озерами: в Поволжье, на Севере, в Сибири. Впрочем, в современном мире люди с фамилией Рыбачев встречаются по всей России, и далеко не все из них связаны с рыболовством. Фамилия давно потеряла связь с ремеслом и стала просто родовым именем, которое, однако, хранит память о далеком предке-рыбаке.