Фамилия Рыбалёва напрямую рассказывает о занятии предка: она происходит от прозвища Рыбаля, а то, в свою очередь, от диалектного глагола «рыбалить», то есть «заниматься ловлей рыбы». Это типичное «профессиональное» именование: в старину прозвище закреплялось за человеком по роду его деятельности, и рыбный промысел был одним из самых распространённых и важных занятий на Руси, особенно вблизи крупных рек и озёр.

Любопытна и сама словообразовательная модель. Прозвище Рыбаля образовано с помощью суффикса -ял-, который придаёт слову оттенок деятеля, иногда с лёгким просторечным или даже шутливым оттенком. Сравните: «гуляка», «разиня», «копуша». Это делает прозвище не просто сухим обозначением профессии, а живым народным словом. Впрочем, не исключено, что в основе могло лежать и слово «рыбалка» — так в некоторых говорах называли не только саму ловлю, но и место, где она происходит.

Есть и третья, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть ради полноты. Иногда прозвища давали не по профессии, а по внешнему сходству. Рыбалей могли прозвать человека за некое сходство с чайкой — птицей, которая вечно кружит над водой в поисках добычи. Эта гипотеза менее правдоподобна, но полностью отбрасывать её нельзя: народная фантазия в прозвищах бывала причудлива.

Фамилия закрепилась в женской форме Рыбалёва, что для русской традиции естественно: так записывали женщин и детей, а мужской вариант — Рыбалёв — встречается чаще. Суффикс -ёв указывает на принадлежность: буквально «сын Рыбали» или «из семьи Рыбали». Со временем прозвище утратило связь с конкретным человеком и стало наследственным родовым именем.

Интересно, что однокоренные фамилии — Рыбаков, Рыбкин, Рыбалкин — встречаются довольно часто, но Рыбалёв и Рыбалёва стоят несколько особняком. Они сохранили более архаичную, диалектную основу, что может указывать на происхождение рода из местности, где глагол «рыбалить» был в ходу, а не общеупотребительное «рыбачить». Это северные и поволжские говоры, а также некоторые сибирские территории, куда переселенцы приносили свои диалекты.