Фамилия Рыбалов происходит от прозвища Рыбал. На первый взгляд, всё очевидно: Рыбал — это рыбак, человек, который промышлял ловлей рыбы. Такого человека могли прозвать по роду занятий, и это самая распространённая версия. Но у этого прозвища есть и второе дно, о котором стоит знать.

В некоторых говорах Рыбалом называли не только рыбака. В переносном смысле так могли сказать о человеке, который «плавает» в разговоре, уходит от прямого ответа, а потому кажется скрытным. Отсюда и второе значение: Рыбал — это молчун, надёжный человек, умеющий хранить чужие секреты. Односельчане могли дать такое прозвище тому, кто никогда не выносил сор из избы и держал язык за зубами. Обе трактовки имеют право на жизнь, и, возможно, в каждом конкретном случае фамилия закреплялась за разными людьми с разными характерами.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий. Основой послужило прозвище Рыбал, а патронимический суффикс -ов добавил значение принадлежности: Рыбалов буквально означает «сын Рыбала», «потомок Рыбала». Интересно, что в этом слове сохранился древний усечённый вариант основы, который в современном языке почти исчез. Мы говорим «рыбак», а вот форма «рыбал» осталась только в фамилиях и в диалектной речи.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренной, но не тождественной по происхождению фамилии Рыбалкин. Если Рыбалов идёт от прозвища Рыбал, то Рыбалкин, скорее всего, образован от имени или прозвища Рыбалка — той же уменьшительно-ласкательной формы. Также рядом стоит фамилия Рыбаков, которая напрямую связана со словом «рыбак». Таким образом, три разные фамилии могли возникнуть из одного профессионального корня, но разными путями.

Фамилия Рыбалов встречается в разных регионах России, но особенно часто её можно встретить в областях, где рыболовство было основным промыслом: в Поволжье, на Дону, в Сибири. Это логично: чем больше рыбаков, тем больше шансов, что прозвище закрепится за целым родом. Однако точной географической привязки к одному уезду или губернии у этой фамилии нет — она распространена довольно широко.

Потомки Рыбаловых могут с равной вероятностью вести свой род и от профессионального рыбака, и от человека со спокойным, надёжным характером. Прозвища на Руси часто были ёмкими и меткими, они схватывали самую суть человека, и не всегда эта суть лежала на поверхности.