Фамилия Рыбалова напрямую связана с прозвищем Рыбал, которое в старину было распространено ничуть не меньше, чем современное слово «рыбак». Однако сводить всё только к ловле рыбы было бы неверно: прозвища на Руси часто были ёмкими и иносказательными, поэтому у этого имени есть и второе дно.

Прямое значение прозвища очевидно: так могли называть человека, чьим ремеслом или основным занятием была рыбная ловля. В крестьянской среде, где прозвище закреплялось за родом занятий, Рыбалом называли того, кто кормил семью уловом, знал повадки рыбы и лучшие места на реке. Это был не просто промысел, а образ жизни, требующий терпения и выносливости.

Но в народной традиции за такими прозвищами часто скрывалась метафора. Рыбак — человек, который часами сидит в тишине, не тратя слов попусту. Поэтому односельчане могли прозвать Рыбалом молчуна, человека немногословного и даже замкнутого. Другая версия, также уходящая корнями в наблюдения за поведением рыбаков, связывает прозвище с надёжностью: умеющий хранить секреты человек, «держащий язык на крючке», как рыбу на леске, заслуживал доверия и уважения.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища Рыбал добавили типичный фамильный суффикс -ов, а затем и окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Так что буквально фамилия Рыбалова означает «дочь (или жена) Рыбала». Мужской вариант — Рыбалов — фиксирует прямого потомка по мужской линии.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму основы. Современное слово «рыбак» вытеснило более древнее «рыбал» уже несколько веков назад, но фамилия законсервировала эту устаревшую форму. В этом её лингвистическая ценность: Рыбаловы — живые носители памяти о том, как говорили их предки.

Стоит отметить и то, что прозвище Рыбал в некоторых говорах могло звучать как Рыбало, что также породило ряд однокоренных фамилий, например, Рыбалов или Рыбалкин. Но именно форма Рыбалова указывает на конкретную ветвь, где прозвище предка закрепилось в самой простой и распространённой патронимической форме.