Фамилия Рыбалёв происходит от прозвища Рыбаля, и это один из тех случаев, когда род занятий предка напрямую зашит в родовом имени. В основе лежит диалектный глагол «рыбалить», то есть «заниматься ловлей рыбы». Человек, которого окружающие называли Рыбалей, скорее всего, промышлял рыбным ловом — либо кормил этим всю семью, либо работал на чужого хозяина в артели. Так что перед нами типичное «профессиональное» именование, каких много в русских фамилиях: как Кузнецов или Плотников, только с более узкой, локальной специализацией.

Словообразовательная модель здесь простая и наглядная. Суффикс -ёв в фамилии указывает на притяжательность: Рыбалёв буквально значит «сын Рыбали» или «человек из рода Рыбали». Само прозвище Рыбаля образовано с помощью уменьшительно-ласкательного или просто обиходного суффикса -я, который в северных и южных говорах часто прикреплялся к глагольным основам, превращая действие в имя человека. Такая форма звучит живо и даже чуть фамильярно — так могли назвать не просто рыбака, а своего, знакомого мужика, с которым вместе сидели на берегу.

Есть и вторая версия происхождения, менее вероятная, но имеющая право на существование. Возможно, основой послужило не глагол, а существительное «рыбалка» в значении самой ловли или места, где ловят рыбу. Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, который был неразлучен с этим занятием, проводил на воде всё время. Но даже в этом случае смысл не меняется: перед нами фамилия, рождённая из промысла, а не из черты характера.

Отдельно стоит упомянуть гипотезу о сходстве с чайкой. Иногда в ономастике встречается объяснение, что Рыбалей дразнили за внешнее или поведенческое сходство с этой птицей — мол, так же криклив, или так же жаден до рыбы. Версия красивая, но слабая. Для неё нет устойчивой диалектной базы, а вот глагол «рыбалить» реально зафиксирован в народной речи. Поэтому, если выбирать между ремеслом и птицей, разумнее остановиться на первом: предки Рыбалёвых в подавляющем большинстве случаев были рыбаками, а не людьми, похожими на чаек.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на последнем слоге — Рыбалёв, и это отличает её от более распространённых однокоренных вариантов вроде Рыбаков или Рыбалкин. Такое окончание с ё после мягкого согласного встречается реже, чем стандартное -ов, и часто указывает на южнорусское или украинское влияние, где подобные формы притяжательных фамилий были обычным делом. Впрочем, со временем фамилия разошлась по всей стране, и сегодня её носители встречаются далеко за пределами рыболовецких регионов.

Потомок человека, которого когда-то окликали Рыбалей, со временем получил фамилию Рыбалёв — и унёс её в города, на заводы, в науку. Но память о том, что где-то в глубине рода стоял человек с сетью или удочкой, у этой фамилии осталась навсегда.