Фамилия Рыбовалов — один из редких примеров, где в основе лежит не просто название ремесла, а целое сложное слово, описывающее процесс. Она образована от прозвища Рыбовал, которое, в свою очередь, сложилось из двух корней: «рыб(а)» и «вал(ить)». Второй корень здесь не имеет отношения к падению или разрушению; в старых говорах «валить» означало «добывать, ловить, бить» (сравните: «валить лес» — рубить, добывать). Таким образом, Рыбовал — это не тот, кто валит рыбу с ног, а тот, кто её ловит, промышляет. Суффикс -ов указывает на принадлежность: сын Рыбовала, потомок этого человека.

Фамилия явно относится к так называемым «профессиональным» прозвищам. Но если Рыбаков или Рыбников говорят о занятии в общем, то Рыбовалов подчёркивает активное действие, промысел. Это могло быть прозвище не просто рыбака, а артельщика, ватажника, который руководил ловом или славился особым умением «валить» рыбу неводом. В некоторых северных и сибирских говорах слово «рыбовал» фиксировалось как обозначение промышленника-рыболова, что делает фамилию особенно характерной для Поморья, Поволжья или Сибири — регионов, где рыбный промысел был основным занятием.

В отличие от фамилий на -ин (типа Рыбкин), модель на -ов в данном случае абсолютно стандартна для русских фамилий, образованных от полных прозвищ на согласный. Встречаются варианты написания через «а» (Рыбавалов) — это следствие аканья, когда безударное «о» произносится как «а» и закрепляется на письме в документах. Такие разночтения не меняют сути: в основе всегда лежит одно и то же прозвище.

Фамилия редкая, не входит в списки самых распространённых, что неудивительно: сложное слово «рыбовал» почти вышло из употребления. Носители фамилии — это потомки людей, чьё ремесло было настолько очевидным для окружающих, что заменило им личное имя. По сословной принадлежности, скорее всего, это были государственные или помещичьи крестьяне, реже — мещане из рыболовецких слобод. Дворянских родов Рыбоваловых в истории не зафиксировано: фамилия осталась в среде, где рыба была не деликатесом, а повседневной добычей.