Фамилия Рылеев — один из тех случаев, где за простым, на первый взгляд, прозвищем скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию непросто. В основе фамилии лежит личное прозвище Рылей, а фамилия образована по самой распространённой модели — с помощью патронимического суффикса -ев, который указывает на «сына Рылея» или потомка этого человека.

Самая красивая и, пожалуй, самая убедительная версия связывает прозвище с украинским словом «рыля» или «рылей» — так называли старинный струнный инструмент, разновидность лиры. В этом случае Рылеем могли прозвать не просто музыканта, а человека, который играл на лире или занимался изготовлением инструментов. Это объяснение придаёт фамилии культурный оттенок: предок носителя фамилии мог быть бродячим лирником, певцом или мастером, чьё ремесло было на виду у всей округи.

Менее романтичная, но не менее логичная версия отталкивается от глагола «рыть» — «копать, делать углубление в земле». Тогда Рылей — это прозвище землекопа, человека, который рыл колодцы, канавы или занимался другими земляными работами. Такие прозвища по ремеслу или занятию были широко распространены: человека часто называли не по имени, а по тому, чем он зарабатывал на хлеб.

Отдельно стоит упомянуть версию, которая напрашивается сама собой, — связь с нарицательным «рыло», то есть «широкое лицо». Она кажется очевидной, но в данном случае, скорее всего, ложная. Прозвища по внешности обычно образовывались напрямую (Рыжий, Косой, Губа), а форма «Рылей» с суффиксом -ей указывает скорее на инструмент или действие, чем на черту лица. Поэтому отбрасывать её можно смело, оставив две основные версии.

Процесс формирования фамилий был долгим, и точно сказать, где и когда именно появилась фамилия Рылеев, сегодня сложно. Но сам факт, что она сохранилась и дошла до нас, говорит о том, что прозвище было живым и узнаваемым. Кстати, известность фамилии во многом обеспечил Кондратий Рылеев, поэт и декабрист, чья фамилия теперь прочно ассоциируется с русской историей XIX века, хотя сам род, судя по всему, имел корни в среде служилых людей или крестьянства.

Какой бы версии ни придерживаться, ясно одно: фамилия Рылеев — это памятник живой народной речи, где в одном слове соединились и ремесло, и музыка, и характер человека.