Фамилия Рылеева звучит гордо, и первое, что приходит в голову, — знаменитый поэт-декабрист. Однако корни её гораздо старше и прозаичнее. В основе фамилии лежит прозвище Рылей, а оно, в свою очередь, восходит к украинскому слову «рылей» — так называли старинный струнный инструмент, разновидность лиры. Проще говоря, прозвище указывает на профессию: предок, давший начало роду, скорее всего, был музыкантом, играл на лире и зарабатывал этим на жизнь. Такие «профессиональные» именования — частый случай в русской ономастике.

Слово «рылей» родственно более привычному «рыля» — так на юге России и в Украине называли колёсную лиру, на которой играли странствующие певцы. Поэтому прозвище Рылей могло закрепиться не только за профессиональным музыкантом, но и за бродячим лирником. Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «рылей» или «рыля» связывали с глаголом «рылить» — рыть, копать, толкаться. В этом случае прозвище могло достаться человеку суетливому, непоседливому или, наоборот, землекопу. Но музыкальная версия выглядит правдоподобнее: слишком уж конкретное значение у инструмента.

Исторические документы подтверждают, что однокоренные имена и прозвища бытовали на Руси давно. С. Веселовский в своих трудах упоминает Рылю — холопа из Новгорода 1495 года, а также Вассиана Рылю, епископа. Отдельно стоит Иван Михайлович Ряса Рылов, живший в середине XV века в Бежецке, и Федор Рылин, конюшенный дьяк царя Ивана. Эти записи показывают: основа «рыл-» встречалась в разных слоях общества — от холопов до церковных иерархов и царских чиновников. Значит, прозвище не было редким и не имело устойчивой социальной окраски.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Рылеев — сын Рылея, потомок человека с таким прозвищем. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Со временем форма «Рылеев» закрепилась, а женский вариант — Рылеева — стал использоваться для женщин рода. Географически фамилия рассеяна по всей России, но историческое ядро, судя по документам, тяготеет к северо-западу — Новгород, Бежецк, Москва.

Сегодня фамилия Рылеева ассоциируется прежде всего с Кондратием Рылеевым, но не стоит забывать, что за каждым носителем этой фамилии стоит длинная цепочка предков — от новгородского холопа до бежецкого землевладельца. И если ваш предок действительно играл на лире, то в роду, возможно, была давняя музыкальная традиция.