Фамилия Рылева хранит память о прозвище дальнего предка — Рыль. Это типичная русская модель образования: прозвище, которое человек носил при жизни, закрепилось за его потомками через суффикс -ев (после мягкого согласного «ль» пишется именно -ев, а не -ов). Поэтому ответ на главный вопрос прост: Рылевы — это «дети и внуки человека по прозвищу Рыль».

Что означало само прозвище — вопрос открытый, и здесь есть как минимум три версии, каждая по-своему интересна. Первая отсылает к украинскому слову «риля» или «рилей» — старинному струнному инструменту, разновидности лиры. Выглядел он просто: три струны, по которым снизу вверх ходил кружок, вращаемый лебедкой. Если принять эту версию, то Рылем называли либо музыканта, игравшего на такой лире, либо мастера, который их изготавливал. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «рыть» — «копать, делать в земле углубление». Тогда Рыль — это человек, который рыл колодцы или занимался земляными работами. Обе гипотезы объединяет одно: прозвище относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий предка.

Третья версия менее лестна для прародителя. Она выводит прозвище от существительного «рыло» в значении «широкое лицо» или даже «морда». В этом случае Рылем дразнили человека с яркой, запоминающейся внешностью, и прозвище указывало на особенности облика, а не на профессию. Слабость этой гипотезы в том, что суффикс -ль не типичен для образования прозвищ от существительных с таким значением, тогда как для глагола «рыть» он вполне естественен. Поэтому версии о музыканте или землекопе выглядят правдоподобнее.

Любопытно, что фамилия Рылев и её женская форма Рылева не слишком распространены, но не редки. Встречаются они в разных регионах России, что говорит о независимом возникновении прозвища в разных местах. Самый известный носитель — поэт-декабрист Кондратий Рылеев, чья фамилия пишется через «е» в корне, тогда как наша форма сохраняет более архаичное написание. Это ещё раз напоминает: фамилия — не просто ярлык, а слепок с того, как называли человека несколько веков назад, и в ней, как в капле воды, отразилась и его работа, и его характер, и даже особенности говора той местности, где он жил.