Фамилия Рыжанушкины — редкий и очень характерный пример того, как русская речь умеет превращать простое прозвище в сложную и даже ласкательную фамилию. В её основе лежит не просто слово «рыжий», а его уменьшительно-ласкательная форма — Рыжанушка. Так в старину могли назвать человека с ярко-рыжими волосами или лицом, густо усыпанным веснушками. Суффикс «-ушк-» придаёт прозвищу тёплый, почти домашний оттенок: это не обидное уличное прозвище, а скорее добродушное семейное или соседское прозвание.

Словообразовательная цепочка здесь проста и прозрачна: прилагательное «рыжий» → прозвище Рыжанушка → фамилия Рыжанушкин. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Рыжанушки». Такой тип фамилий с суффиксом «-ин» после основы на «-а» — один из самых древних в русской ономастике, он встречается в документах уже с XV–XVI веков. Интересно, что форма множественного числа «Рыжанушкины» — это уже не просто фамилия одного человека, а обозначение целого рода, семьи: «Рыжанушкины» значит «дети и потомки Рыжанушки».

Родственные фамилии — Рыжов, Рыжиков, Рыжков — встречаются часто и давно изучены. А вот Рыжанушкин — вариант более редкий, он сохранил в себе ту самую уменьшительную форму, которая в других случаях почти исчезла из живого языка. Если Рыжовы могли получить фамилию от прямого прозвища «Рыжий», то предок Рыжанушкиных явно был человеком, к которому окружающие относились с симпатией и долей шутливого уважения.

Точное место возникновения фамилии установить трудно: процесс закрепления прозвищ за потомками шёл несколько столетий и в разных регионах по-своему. Однако сам факт, что фамилия сохранилась до наших дней в такой нестандартной форме, говорит о том, что род Рыжанушкиных был достаточно устойчив и не прерывался. Сегодня фамилия встречается крайне редко, что делает её не просто наследственным именем, а настоящим памятником живой славянской речи — того её пласта, который отвечал за меткость, наблюдательность и добрую иронию.