Фамилия Рыжковец — одна из тех, что указывают на внешность предка, но с неожиданным словообразовательным поворотом. В основе лежит прилагательное «рыжий», однако суффикс -овец здесь работает не так, как в фамилиях вроде Ивановец (сын Ивана) или Поповец (сын попа). В данном случае Рыжковец — это не «сын рыжего», а скорее «житель» или «выходец из» места, названного по рыжему цвету. Вероятнее всего, так называли человека из села или хутора Рыжково (или Рыжковка), которых на картах России и Украины десятки. Фамилия образована по модели: географическое название (Рыжково) + суффикс -ец, который в русских фамилиях указывает на принадлежность к местности (ср. Казанец, Тамбовец, Ростовец).

Однако есть и вторая, более прозрачная версия. В западных и южных говорах (особенно на Украине и в Беларуси) суффикс -ец мог добавляться прямо к прозвищу Рыжко — так называли человека с рыжими волосами. Рыжко — это уменьшительно-пренебрежительная форма от «рыжий», а Рыжковец в таком случае означает «потомок Рыжка». Эта версия правдоподобна, если фамилия возникла в среде, где суффикс -ец был активен как патронимический (сыновний), что характерно для украинской и белорусской ономастики.

Фамилия встречается в основном на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также на востоке Беларуси. Это подтверждает и географическую привязку: именно там распространены топонимы на -ово/-ково и суффикс -ец. В документах XVII–XVIII веков подобные фамилии часто фиксировались у казаков и крестьян, которые получали прозвище по месту жительства. Дворянских родов с фамилией Рыжковец не известно — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что типично для «топонимических» фамилий, не связанных с боярскими родами.

Словообразовательная модель здесь необычная: если бы фамилия была просто Рыжков, она означала бы «сын Рыжка», а Рыжковец — это уже «житель Рыжкова». Такое различие в суффиксах часто сбивает с толку при поиске корней. В итоге, если ваши предки Рыжковцы, скорее всего, они происходят из конкретной деревни Рыжково, а не просто из семьи рыжего человека.