Фамилия Рыжкова — одна из тех, что образованы от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «рыжик» — так в старину называли человека с ярко-рыжими волосами. Прозвище было настолько точным и наглядным, что не требовало пояснений: его давали за цвет волос, который выделял человека среди окружающих. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Рыжкова — по модели отчества-притяжательности: «чей ты?» — «Рыжков», то есть сын, внук или потомок Рыжика.

Суффикс -ов в фамилии указывает на древнейший и самый распространённый способ образования русских фамилий — от имени или прозвища отца. Это патронимическая модель, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей начали появляться наследственные семейные именования. До этого Рыжик мог быть просто личным прозвищем, которое не передавалось дальше, но со временем, когда фамилии стали обязательными, форма «Рыжков» закрепилась за целым родом. Женская форма Рыжкова — естественное продолжение той же фамилии, она не имеет отдельного смысла, а лишь указывает на принадлежность к роду Рыжковых.

Важно заметить: прозвище Рыжик в разных регионах могло относиться не только к человеку, но и к животному. В некоторых говорах рыжиком называли рыжего кота или коня, а в южных областях — даже гриб, но в основе фамилии всё же лежит человеческое прозвище, а не грибное или зоологическое значение. Прозвища по цвету волос были чрезвычайно распространены на Руси — они не несли оскорбительного оттенка, а служили простым и точным способом отличить одного человека от другого в деревне, где многие носили одинаковые имена.

Среди известных носителей фамилии — русский писатель и цензор XIX века Алексей Иванович Рыжков, советский государственный и партийный деятель Николай Иванович Рыжков, российский политик и политолог Владимир Александрович Рыжков. Эти люди жили в разное время и занимались разными делами, но их объединяет общий корень — то самое прозвище, которое когда-то дали их далёкому предку за рыжие волосы.

Процесс формирования фамилий был длительным и неравномерным: у одних родов он завершился к XVII веку, у других — только к XIX. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Рыжковых можно лишь на основании генеалогических исследований — архивных записей, ревизских сказок, метрических книг. Сама же фамилия не несёт указания на географию: Рыжковы встречаются по всей России, от северных губерний до южных, потому что прозвище по цвету волос было универсальным и не привязано к конкретной местности.