Фамилия Рыжкина образована от прозвища Рыжик, которое в старину давали человеку с ярко-рыжими волосами. Отношение к рыжим на Руси было двойственным: с одной стороны, их выделяли и побаивались, о чём говорят пословицы «С рыжим дружбы не води, с черным в лес не ходи» и «Рыжий да красный, человек опасный», с другой — рыжий цвет волос был настолько заметной чертой, что прозвище Рыжик быстро закреплялось за человеком и переходило к его детям и внукам.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Рыж- добавили уменьшительно-ласкательный суффикс -ик, а затем — притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. То есть Рыжкина буквально означает «дочь или жена Рыжика». Такая форма характерна для женской линии рода, тогда как мужской вариант звучит как Рыжкин.

Интересно, что прозвище Рыжик могло относиться не только к цвету волос. В некоторых говорах рыжиком называли человека с веснушчатым лицом или с рыжеватой бородой. Также существовало ироничное употребление: рыжиком могли дразнить хитрого, изворотливого человека, поскольку в народном сознании рыжий цвет связывали с лукавством и недоверием. Однако основная версия всё же указывает на внешний признак — цвет волос.

Фамилия Рыжкина встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, где прозвища по цвету волос были особенно распространены. В документах XVII–XVIII веков нередко фиксировали крестьян и посадских людей с такими прозвищами, которые позже становились фамилиями. Суффикс -ин чаще использовали на севере и в центральных областях, тогда как на юге предпочитали форму Рыжков или Рыжаков — от той же основы, но с другими суффиксами.

Родственными фамилиями можно считать Рыжов, Рыжиков, Рыжанков и Рыжухин. Все они восходят к одному корню, но различаются по словообразовательным моделям и региональным особенностям. Если Рыжов — самая частая форма, то Рыжкина сохраняет более камерный, семейный оттенок, подчёркивая именно прозвище Рыжик, а не просто прилагательное «рыжий».