Фамилия Рыжкин — из тех, что говорят о предке больше, чем иное длинное родословие. Перед нами классический «цветовой» след: в основе лежит прозвище Рыжик, которое на Руси давали человеку с огненно-рыжими волосами. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «Рыжкин» буквально значит «сын Рыжика», «из семьи Рыжика». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, но история её бытования полна неожиданных поворотов.

Отношение к рыжим в народе было двойственным. С одной стороны, их опасались и высмеивали: «Рыжий да красный — человек опасный», «С рыжим дружбы не води, с черным в лес не ходи», а то и вовсе приговаривали: «Рыжих и во святых нет». С другой — рыжий цвет волос выделял человека из толпы, делал его заметным, и прозвище Рыжик закреплялось за ним намертво. Потомки такого человека, независимо от собственного цвета волос, со временем получали фамилию Рыжкин.

Интересно, что прозвище Рыжик могло относиться не только к волосам. В некоторых говорах так называли рыжего кота, а в переносном смысле — хитрого, пронырливого человека. Однако основная версия всё же связывает фамилию с внешностью родоначальника. Менее вероятно, хотя и возможно, что прозвище давали по роду занятий: сборщику рыжиков — известных грибов с рыжеватой шляпкой. Но такая трактовка встречается реже, и в большинстве случаев ономасты склоняются к «волосяной» версии.

Фамилия Рыжкин не относится к числу аристократических, она возникла в крестьянской и посадской среде, где прозвища были естественным способом различать людей с одинаковыми именами. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются повсеместно, от северных уездов до южных губерний. География бытования широкая, что неудивительно: рыжие люди встречались везде, а прозвищная традиция не знала сословных границ.

Стоит обратить внимание на однокоренные фамилии: Рыжов, Рыжиков, Рыжков. Они образованы от разных форм одного и того же прозвища. Рыжов — от Рыж, Рыжиков — от той же основы, что и Рыжкин, но с другим суффиксом. Такое соседство показывает, насколько живым и вариативным был народный язык: один и тот же признак породил целое семейство фамилий, и Рыжкин в этом ряду — одна из самых прозрачных по значению.