Фамилия Рыжков — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища, и прозвище это предельно ясное. В её основе лежит слово «рыжик» — так на Руси называли человека с ярко-рыжими волосами. Потомок того, кого в округе знали как Рыжика, со временем стал писаться Рыжковым. Модель простая и типичная: прозвище на -ик, к которому добавили стандартный патронимический суффикс -ов, означающий «сын такого-то». То есть Рыжков буквально — «сын Рыжика».

Интересно, что прозвище Рыжик могло закрепиться не только за цветом волос. В диалектах так называли рыжего человека, но также и того, кто был хитер, изворотлив, себе на уме — по ассоциации с маленьким рыжим зверьком. Впрочем, самая естественная версия — внешняя примета, и она правдоподобнее любых других. Рыжих на Руси всегда было немного, поэтому такой человек бросался в глаза, и прозвище прилипало мгновенно.

Суффикс -ов в фамилии указывает на её древнюю, ещё допетровскую природу. Такие фамилии формировались в среде крестьянства и посадских людей, когда фамилия ещё не была обязательной, а передавалась по факту: Рыжик, его сын — Рыжков. Примечательно, что фамилия не застыла в одной форме: от того же прозвища пошли Рыжиковы, Рыжовы, а в некоторых регионах — Рыжковцевы. Но именно Рыжковы — самая частая ветвь, и она встречается по всей России, без выраженной привязки к одной губернии.

Сама фамилия — живой памятник славянской культуры: она сохранила в себе народное слово, которое в бытовой речи сегодня почти вытеснено литературным «рыжий». Прозвище Рыжик звучало ласково, без насмешки, и это говорит о том, что прозвища на Руси не всегда были обидными — часто они просто фиксировали отличительную черту человека. Фамилия Рыжков — ровесница многих крестьянских фамилий, и в ней нет ни дворянского лоска, ни книжной вычурности, зато есть прямая связь с живой народной речью.