Фамилия Сабунаев, вероятно, образована от прозвища Сабунай. Оно, в свою очередь, восходит к древнетюркскому слову sabun, которое переводится на русский язык как «мыло». Скорее всего, он изготавливал мыло на продажу. Прозвище Сабунай могли дать основателю рода Сабунаевых и из-за особенностей характера предка. Вероятно, он очень любил мыться. Согласно другой версии, фамилия Сабунаева образована от имени Сабунай, которое является диалектной формой древнетюркско-татарского мужского личного имени Сабанай. Оно переводится на русский язык как «май». Это обрядовое имя давали мальчикам, родившимся в месяце весенней пахоты, то есть в мае. Чередование гласных у/а в корне обусловлено фонетическими изменениями, происходившими в языке. Таким образом, потомок человека, которого звали Сабунай, со временем получил фамилию Сабунаев.