Фамилия Сабунаева — женская форма фамилии Сабунаев, и ее происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Сабунай. В основе лежит древнетюркское слово «сабун», что значит «мыло». Наиболее вероятно, что прозвище Сабунай закрепилось за человеком, который варил мыло на продажу — на Руси это было отдельное и довольно распространенное ремесло, особенно в северных и поволжских землях. Однако не исключено, что прозвище отражало и личную черту: так могли назвать того, кто слишком часто и охотно мылся, что в старину было скорее исключением, чем правилом.

Существует и вторая, менее бытовая версия. Она возводит имя Сабунай к древнетюркско-татарскому личному имени Сабанай, которое переводится как «май». Это обрядовое имя давали мальчикам, родившимся в пору весенней пахоты. Чередование гласных «у» и «а» в корне объясняется естественными фонетическими сдвигами, которые происходили при переносе имени из тюркских языков в русскую речь. Эта версия правдоподобна, но уступает первой в простоте: прозвище от ремесла встречается чаще, чем редкое календарное имя.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Сабунаев — это сын или потомок Сабуная. Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи получали наследственные именования по отцу или деду. В данном случае родоначальник, носивший прозвище Сабунай, дал начало целому роду мыловаров или, если верить второй версии, потомкам мальчика, рожденного в мае.

Написание через «а» в окончании — Сабунаева — указывает на женскую линию или жену, но в современном русском языке такую форму носят и дочери, и супруги. Сама фамилия редкая, она не попала в массовые справочники, поэтому точной географии ее распространения нет. Встречается она преимущественно в регионах с историческим татарским и тюркским влиянием — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает восточные корни основы.