Фамилия Сабунаевы — самобытный памятник восточной культуры, и ее происхождение уводит нас в мир тюркских языков и древних обычаев. В основе фамилии, скорее всего, лежит прозвище Сабунай, которое, в свою очередь, восходит к древнетюркскому слову sabun — «мыло». Это напрямую указывает на род занятий предка: вполне вероятно, что основатель рода Сабунаевых изготавливал мыло на продажу или же был торговцем этим товаром.

Однако прозвище Сабунай могло закрепиться за человеком и по другой причине — из-за его характера. Возможно, предок так сильно любил мыться, что окружающие прозвали его в честь этого привычного, но важного атрибута чистоты. Такая версия не менее правдоподобна, ведь прозвища часто отражали яркую особенность поведения.

Существует и иная, не менее интересная гипотеза. Согласно ей, фамилия Сабунаев образована от имени Сабунай — диалектной формы древнетюркско-татарского мужского личного имени Сабанай. Переводится оно как «май». Это было обрядовое имя, которое давали мальчикам, родившимся в месяц весенней пахоты, то есть в мае. Чередование гласных у/а в корне объясняется естественными фонетическими изменениями, происходившими в живой речи на протяжении веков.

Так или иначе, потомки человека по прозвищу или имени Сабунай со временем получили фамилию Сабунаевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность роду: «сын Сабуная». Безусловно, эта фамилия — замечательный памятник восточной культуры, но процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Сабунаевы можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.