Фамилия Сахаев — яркий пример того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. Её основа — тюркское слово «саха» (или «сах»), которое в разных языках означает «осторожный», «бережливый», «скуповатый». Также у этого корня есть значение «чистый», «ясный» (как в казахском «саха» — чистое небо). Скорее всего, прозвище Сахай дали человеку с характером: либо расчётливому хозяину, либо, напротив, тому, кого считали прижимистым. Вторая версия менее вероятна, но возможна: от имени Сах (сокращение от Исхак, арабское «смеющийся»), однако в русской среде фамилия чаще отталкивалась от нарицательного прозвища, а не от редкого имени.

Модель образования простая: к основе «Сахай» добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Сахаев, то есть сын Сахая). Форма с суффиксом -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (звук «й»). Это типичная русская фамилия, возникшая на территории, где тюркские и славянские языки веками соседствовали.

Географически фамилия Сахаев распространена в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди астраханских татар. Встречается она и у русских, но чаще у татар, башкир и чувашей, что подтверждает её тюркские корни. Социальный состав был разным: от крестьян до купцов, но в документах XIX века носители фамилии в основном числились государственными крестьянами или мещанами.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «сахай» могло означать не только черту характера, но и прозвище человека с бледным, «чистым» лицом (от того же корня «чистый»). Так что предок Сахаевых мог быть не скрягой, а просто светлокожим или опрятным человеком. Споров о происхождении фамилии почти нет — лингвисты единодушны в тюркской основе, спорят лишь о конкретном оттенке значения (характер или внешность).