Фамилия Сахалева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Сахалев, довольно редкая и неочевидная по происхождению. Сразу бросается в глаза суффикс -ев, который типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. Но с корнем «Сахал-» всё сложнее: в русском языке нет общеупотребительного слова с таким корнем, которое напрямую легло бы в прозвище.

Самый вероятный путь — связь с топонимом. Фамилия могла возникнуть у человека, который жил на острове Сахалин или был оттуда родом. В XIX–XX веках, особенно после освоения Дальнего Востока и каторжных поселений, прозвище «Сахалинец» или «Сахалов» было бы понятным указанием на место ссылки или жительства. Со временем через суффикс -ев оно превратилось в фамилию Сахалев. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в сибирских и дальневосточных регионах, хотя и очень редко.

Менее вероятна, но тоже возможна версия от неканонического имени или прозвища Сахал. В тюркских языках есть слово «сах» — «чистый, здоровый», а также «сахал» (борода, усы). Однако для русского ономастикона это экзотично: фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов (-ов/-ев здесь русский), и носители её — в основном русские. Поэтому связь с Сахалином выглядит куда правдоподобнее.

Если отталкиваться от словообразовательной модели, то фамилия Сахалев — это типичная «географическая» фамилия, как Амуров, Волгин или Уралов. Разница лишь в том, что топоним Сахалин — не река и не город, а остров, что делает фамилию более локальной и исторически привязанной к конкретному периоду освоения этих земель. Носительница фамилии Сахалева, скорее всего, потомок человека, судьба которого была связана с Дальним Востоком — будь то крестьянин-переселенец, каторжанин или военный.

Других версий, например от диалектного слова «сахать» (пачкать) или от имени Савва, нет: они не выдерживают фонетической проверки. Фамилия остаётся редкой и нечастотной, что только подтверждает её узкую региональную привязку.