Фамилия Сахалова образована от мужской формы Сахалов, которая, в свою очередь, восходит к прозвищу или нецерковному имени Сахал. В русской ономастике это относительно редкий случай, когда основа фамилии не связана напрямую с известным словом «сахар» (хотя народная этимология часто подводит фамилию именно к нему).

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Сахалов — сын Сахала. Само прозвище Сахал могло возникнуть в диалектной среде. В северных и сибирских говорах слово «сахать» означало «совать, пихать, толкать». Соответственно, Сахал — человек, который постоянно лезет не в своё дело, суетливый или, наоборот, расторопный работник. Вторая, менее вероятная версия — от тюркского имени Сахал (с ударением на второй слог), что в переводе с некоторых тюркских наречий означает «щедрый» или «богатый». Однако для русской фамилии такая основа нетипична, и версия с диалектным глаголом выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Сахалова (и мужская Сахалов) почти не встречается в центральных областях России. Основной ареал — Архангельская, Вологодская области и, что примечательно, Сибирь (Томская, Иркутская области). Это косвенно подтверждает диалектное происхождение: именно северные говоры сохранили глагол «сахать» в активном употреблении. В центральной России прозвище легко переосмыслили бы в «Сахарова» — от сладкого продукта, но на Севере закрепился именно «Сахал».

С социальной точки зрения, первые носители фамилии — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие прозвище за характер или манеру поведения. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано. В современных справочниках фамилия Сахалова числится как редкая: по данным на начало XXI века, в России её носит менее тысячи человек, и она не имеет выраженной сословной или этнической окраски.