Фамилия Сахнов — это классический пример русской фамилии, образованной от мирского имени, то есть нецерковного, бытового прозвища. В основе лежит имя Сахно, которое звучит сейчас необычно, но было вполне привычным в старину. Сахно — это одна из народных, разговорных форм канонического имени Александр, которое в переводе с греческого означает «защитник людей». Цепочка преобразований выглядит так: громкое и торжественное Александр в быту сокращали до Алексахи, затем до Сахи, а уже от Сахи возникала ласкательная форма Сахно. Так длинное имя превращалось в короткое и уютное прозвище, которое закреплялось за человеком в повседневной жизни.

Мирские имена на Руси сосуществовали с крестильными и часто полностью вытесняли их в обиходе. Церковь признавала только имя, данное при крещении, но в документах, в переписи и в общении люди использовали привычные прозвища. Поэтому Сахно могло фигурировать в писцовых книгах наравне с официальным Александром, а со временем именно эта форма закрепилась за потомками. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Сахнов буквально означает «сын Сахно», «наследник Сахно». Такая модель — отчество, перешедшее в фамилию, — была самой распространенной на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали оформляться.

Покровителем имени Александр считается Александр Египетский, епископ Александрийский, пострадавший за веру в начале IV века. Однако в народном сознании имя Сахно связывалось не столько с церковным календарем, сколько с конкретным человеком — отцом, дедом или основателем рода. Именно поэтому фамилия Сахнов не привязана к какому-то одному региону: она возникала в разных местах независимо, везде, где жили люди по имени Сахно. Встречаются и родственные фамилии — Сахненко, Сахнюк, Сахновский, — которые образованы от той же основы, но с разными суффиксами, характерными для украинских и польских земель. Русский вариант Сахнов тяготеет к центральным и южным областям России.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Сахновых установить сейчас сложно. Фамилии закреплялись постепенно, и один и тот же Сахнов мог появиться в XVI веке в одном уезде и в XVIII — в другом. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что род Сахновых не прерывался, а имя Сахно, хоть и вышло из употребления, оставило заметный след в русской ономастике.