Фамилия Салафетов — один из тех случаев, когда на первый взгляд ясная модель образования скрывает за собой редкое и неочевидное прозвище. Суффикс -ов указывает на типичную отчество-патронимическую форму: Салафетов буквально значит «сын Салафета». Но само имя или прозвище Салафет — большая редкость. В святцах его нет, к календарным крестильным именам его не отнесешь. Значит, перед нами либо мирское имя, либо прозвище, и здесь открывается поле для догадок.

Самая вероятная версия связывает основу с тюркскими корнями, а именно с арабским словом «саляф» (предшественник, предок), которое через тюркское посредство могло попасть в русские говоры. В таком случае Салафет — это человек, которого прозвали «предком» или «старейшиной»: либо за возраст, либо за мудрость, либо за то, что он был первым поселенцем в какой-то местности. Модель образования прозвища от абстрактного понятия характерна для тюркской ономастики, а фамилии на -ов из тюркских основ в Поволжье и Приуралье — обычное дело. Подтверждает эту версию и то, что фамилия Салафетов встречается в основном в регионах с татарским и башкирским населением, например в Оренбургской области и Башкортостане.

Менее убедительная, но возможная версия — искажение греческого имени Салафиил (в православии — один из архангелов). В народном произношении «Салафиил» могло сократиться до «Салафет», а затем оформиться в фамилию. Однако эта гипотеза слабее: переделка имени архангела в бытовое прозвище маловероятна, к тому же фамилии от Салафиила обычно выглядят как Салафилов или Салафиилов.

Что интересно: фамилия Салафетов почти не встречается в старых дворянских родословных и в дореволюционных справочниках. Это говорит о ее позднем оформлении и крестьянско-мещанском происхождении. Скорее всего, предки носителя фамилии были государственными или удельными крестьянами, возможно, из числа служилых татар, перешедших на русскую службу и принявших православие. В таком случае прозвище Салафет могло закрепиться за основателем рода как уважительное «старик» или «предок», а потом превратилось в фамилию уже в XVIII–XIX веках, когда у крестьян массово появились фамилии.