Фамилия Саламашкин — это классический пример русского «вкусного» прозвища, которое закрепилось за родом. В её основе лежит нарицательное «саламата» — так на Руси называли мучную кашу или кисель, которые варили на воде или молоке. Саламата была сытным и недорогим блюдом, распространённым в крестьянской среде, а потому и прозвище Саламашка, скорее всего, получил заядлый любитель этого лакомства. Тот, кто ел саламату часто и с удовольствием, мог навсегда остаться в памяти односельчан под этим именем, а его дети и внуки уже носили отчество Саламашкины.

Впрочем, у этого прозвища есть и вторая, не менее колоритная трактовка. В некоторых говорах слово «саламата» использовали иносказательно, подразумевая вязкую, тягучую речь. Отсюда прозвище Саламашка могли дать пустослову или болтуну, который «разводит саламату» — то есть говорит много, но бессодержательно. Эта версия не менее правдоподобна, чем первая: в народе всегда любили подмечать человеческие слабости и превращать их в меткие прозвища. Обе гипотезы укладываются в рамки исконно русской словообразовательной модели, где суффикс -к- придаёт прозвищу уменьшительно-бытовой оттенок.

Существует и третья, менее вероятная версия, связывающая фамилию с арабским мужским именем Саламат, что переводится как «безопасность, благополучие». Однако эта гипотеза выглядит натянутой: фонетически имя Саламат при адаптации в русской среде скорее дало бы формы Саламатов или Саламатин, но не Саламашкин. Прозвищная, «кашевая» основа выглядит гораздо убедительнее, особенно если учесть, что суффикс -ашк- в русских прозвищах почти всегда указывает на бытовую, шутливую или ироничную характеристику человека.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к прозвищу Саламашка добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?». Саламашкин — значит «сын Саламашки». Такая модель была распространена повсеместно и не указывает на конкретное сословие: фамилию могли носить и крестьяне, и посадские люди, и служилые. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Саламашкины могли появиться независимо в разных губерниях, где варили саламату и любили давать меткие прозвища. Тем не менее, фамилия Саламашкин остаётся живым памятником народной речи, сохранившим в себе и название забытого блюда, и характерную манеру наших предков награждать друг друга ёмкими и запоминающимися именами.