Фамилия Саламетс — редкий случай, когда эстонское происхождение почти не вызывает споров. В отличие от множества фамилий на -ов или -ин, которые образуются по русской модели, эта стоит особняком. Её основа — эстонское слово «salamets», что буквально переводится как «глухой лес», «чащоба» или «дремучий бор». В эстонском языке «sala» означает «тайный», «скрытый», а «mets» — «лес». Таким образом, прозвище Саламетс мог получить человек, живший в глухой лесной чаще, либо, что менее вероятно, лесник или охотник, знавший тайные тропы.

Сама модель фамилии — чисто эстонская, без суффикса. В эстонской ономастике фамилии часто представляют собой простое слово или словосочетание, не изменяющееся по падежам в русском языке. Поэтому Саламетс не склоняется как мужская фамилия (хотя в быту иногда и пытаются), что сразу указывает на её иноязычный корень. Подобные фамилии встречаются и у других финно-угорских народов, но именно эстонский вариант даёт чёткую привязку к географическому ареалу — Прибалтика, особенно исторические земли Эстляндии и Лифляндии.

В Российской империи, в XIX веке, эстонские крестьяне получили фамилии массово, и Саламетс — типичный пример «лесной» фамилии, описывающей место жительства или занятие. Встречаются и однокоренные варианты: Саламетс, Саламет. Есть и более сложные составные фамилии вроде «Метсасала» (лесной тайник), но Саламетс — самый прямой и прозрачный по смыслу. Фамилия не имеет отношения к русским именам или прозвищам; её носители — потомки эстонских крестьян, перебравшихся в другие регионы, чаще всего в Сибирь и на Дальний Восток в ходе столыпинской реформы или позже.