Фамилия Салатенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». В данном случае — сын или потомок человека по прозвищу Салат. Такая словообразовательная модель была особенно распространена в Левобережной и Степной Украине (Полтавщина, Слобожанщина, Запорожье) в XVII–XVIII веках и позже, а фамилии на -енко часто фиксировали принадлежность к казацкой среде или крестьянству, которое получало фамилии от прозвищ.

Корень «салат» в основе фамилии не относится к блюду в современном кулинарном смысле. В старину слово «салат» (или «салата») могло означать огородную зелень, листья, пригодные в пищу, или вообще «всякую траву». Человек мог получить прозвище Салат за то, что торговал зеленью, выращивал её, или же за любовь к растительной пище. В некоторых говорах «салата» означала «смесь», «всякую всячину» — так могли назвать неразборчивого или неаккуратного человека. Есть и более прозаичная версия: прозвище могло быть ироничным — так дразнили того, кто был бледен, «зелен» лицом или, наоборот, имел нездоровый цвет кожи.

Географически фамилия Салатенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, а также к югу России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии встречаются в Харьковской, Екатеринославской губерниях, на Кубани. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, Салатенко не указывает на конкретное отчество, а именно на родовую принадлежность: «из рода Салатов».

Интересно, что эта фамилия стоит в одном ряду с однокоренными, но разными по суффиксу: Салатов (русская форма), Салатюк (западноукраинский вариант на -юк), Салатенков (обрусевшая форма с двойным суффиксом). Но Салатенко — самая узнаваемая и исторически точная украинская форма, сохранившая звучание прозвища-основы без изменений.