Фамилия Салбиян — одна из тех, где сразу ясна география, но неочевидна внутренняя форма. Она явно восходит к региону Южного Кавказа, и её разбор стоит начать не с корня, а с модели образования. Характерный суффикс -ян (в русской передаче часто -ян, реже -ьян) — это армянский патронимический показатель, означающий «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок». В армянском языке он соответствует русским -ов/-ев или -ин. Соответственно, Салбиян — это «из рода Салби» или «сын Салби».

Основа фамилии — Салби — скорее всего, личное имя или прозвище. В армянской антропонимике встречается имя Салби (Салпи), которое может быть как самостоятельным, так и сокращённой формой от более длинных имён, например, от Салбинур или Салбисар. Точное значение исходного имени неоднозначно. По одной из версий, оно связано с армянским словом «сал» (Սալ) — «плита», «каменная глыба», что могло указывать на крепкого, основательного человека или на каменотёса. Однако более вероятна связь с тюркскими языками, которые оказали мощное влияние на армянскую лексику в регионе: в тюркских «сал» означает «плот» или «сплав», а в переносном смысле — «предводитель», «глава». В таком случае Салби могло быть прозвищем уважаемого человека, старосты или организатора.

Географически фамилия Салбиян наиболее характерна для Армении и армянских общин, исторически проживавших на территории современной Турции (Западная Армения). Встречается она и среди армянской диаспоры в России, Грузии, на Украине. В дореволюционных источниках фамилию могли записывать с двумя «л» — Салбиян, или через «е» — Селбиян, что связано с особенностями диалектного произношения. В отличие от многих русских фамилий, Салбиян не несёт сословной окраски: её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и купцы. Социальный статус определялся не фамилией, а местом в общине.

Таким образом, Салбиян — это армянская патронимическая фамилия, указывающая на происхождение от человека по имени или прозвищу Салби. Точное значение исходного слова остаётся предметом споров между сторонниками армянской и тюркской этимологии, но обе версии сходятся в одном: предок носителя фамилии был заметной фигурой — либо физически крепкой, либо социально значимой.