Фамилия Салех напрямую связана с арабским мужским именем Салих. В переводе оно означает «благочестивый, добрый, справедливый» — и именно это значение родители вкладывали в имя для сына, желая ему вырасти достойным и добродетельным человеком. В основе фамилии лежит диалектный, более просторечный вариант этого имени — Салех.

Интересно, что фамилия Салех не имеет типичного для русских фамилий суффикса — она осталась в своей первоначальной, «чистой» форме. Это отличает её от многочисленных однокоренных фамилий вроде Салехов или Саляхов, которые образовались уже на русской почве по модели «отец + -ов/-ев». Здесь же мы видим фиксацию самого имени, что часто встречается у народов, где фамилии формировались позже и напрямую от личного имени отца без дополнительных изменений.

Корень имени восходит к арабскому глаголу, связанному с понятием праведности и целостности. В исламской традиции имя Салих носил один из пророков, посланный к народу самудян, что добавляет имени особый религиозный вес. Поэтому, выбирая такое имя, родители не просто давали красивое звучание, но и вверяли сына покровительству этой библейско-коранической фигуры.

Географически фамилия Салех распространена в регионах с традиционно мусульманским населением: на Северном Кавказе, в Поволжье, у татар и башкир, а также в странах Ближнего Востока и Средней Азии. В русскоязычной среде она могла закрепиться именно в той форме, в какой её слышали при переписи или оформлении документов — без изменений, тогда как в тюркских языках имя часто приобретало дополнительные аффиксы.

Стоит различать два омонимичных явления: фамилию Салех и фамилию Салехов. Если вторая — это классическая русская патронимическая фамилия, где суффикс -ов указывает на «сына Салеха», то первая — это скорее застывшая форма, которая может выполнять роль и фамилии, и отчества одновременно. В некоторых культурах такая форма указывает на более древний пласт, когда фамилии ещё не устоялись и человек назывался просто по имени отца.

В целом, фамилия Салех — это яркий пример того, как имя-пожелание, несущее в себе надежду на нравственные качества, превратилось в родовое обозначение. Она сохранила свой первоначальный смысл без наслоений, что делает её прозрачной для этимологического анализа и одновременно редкой в русском фамильном реестре.