Фамилия Самахвал — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свой первоначальный, нелестный смысл. В основе лежит глагол «самохвалить» — хвалить самого себя. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был склонен к бахвальству, самовосхвалению или хвастовству. В крестьянской среде, где ценились скромность и общинное равенство, такая черта сразу бросалась в глаза и закреплялась в уличном имени.

Фамилия образована по модели, типичной для украинских, белорусских и южнорусских говоров: от прозвища, состоящего из корня и суффикса -ал, который придаёт слову оттенок деятеля, склонного к действию (ср. «брехал», «кусал», «писал»). В русском литературном языке чаще использовалась форма «самохвал» (без суффикса), но вариант с -а- на стыке — «Самахвал» — указывает на диалектное произношение или украинское влияние (укр. «самохвал»). Таким образом, фамилия закрепилась в той форме, в которой её слышали в быту.

Встречается фамилия преимущественно на территории современной Украины и в прилегающих областях России (Белгородская, Курская, Воронежская). В документах XVII–XVIII веков, например, в реестрах казаков или переписных книгах, можно было бы найти запись «Иван Самахвал» без фамильного окончания, что говорит о позднем оформлении фамилии в этом регионе. Суффикс -ов или -ев к ней обычно не присоединялся, так как прозвище и так звучало как законченное слово.

Интересно, что фамилия Самахвал — это «говорящая» фамилия-характеристика, в отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён или профессий. Она не скрывает, а прямо называет качество предка. Родственными по смыслу можно считать фамилии Хвастунов, Бахвалов, Самохвалов, но Самахвал стоит особняком из-за своей нестандартной словообразовательной формы, которая сохранила живую разговорную интонацию.