Фамилия Самодулов звучит резко и даже вызывающе, но её значение не стоит понимать буквально в современном смысле. В основе лежит прозвище Самодул, которое в старину имело иной, не обязательно отрицательный оттенок. Слово «дуло» в русских говорах могло означать не только ствол ружья, но и «надутый, спесивый человек». Соответственно, «самодул» — это «сам себя надувающий», то есть человек, который много о себе мнит, важничает без причины. Однако в некоторых диалектах «дуть» означало «пить», и прозвище Самодул могли дать горькому пьянице, который «дует сам в себя». Третья, более мирная версия связывает прозвище с характером: самодулом называли упрямого, своенравного человека, который поступает только по-своему, не слушая советов.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Самодулов). Это типичная патронимическая фамилия, возникшая из прозвища отца. Географически она встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVII-XVIII веках активно переселялись крестьяне и служилые люди из центральных областей. В архивных записях XVIII века попадаются Самодуловы среди однодворцев и государственных крестьян, что указывает на непривилегированное происхождение большинства носителей.

Любопытно, что фамилия Самодулов избежала литературной обработки: в отличие от многих прозвищных фамилий, её не «причесали» до более благозвучного варианта. Она сохранила прямую, почти грубоватую народную речь. В дореволюционных справочниках её иногда путали с фамилией Самодуров, образованной от слова «самодур» — человека, действующего по прихоти. Но разница есть: «самодул» — это скорее про внешнюю манеру (надутость, спесь), а «самодур» — про внутреннюю глупость и тиранию. Так что Самодуловы — потомки не столько деспотов, сколько людей с завышенным самомнением или просто упрямцев, которых так окрестили за характер.